脳下垂体の異常を考える上で非常に大切になってくることが、ホルモンを分泌する腫瘍なのか、分泌しない腫瘍なのかです。ホルモンを分泌する腫瘍の場合、過剰分泌による症状が出てきます。脳下垂体に異常が見つかり、腫瘍を取り除くとなった場合、脳下垂体は脳の一部分なので簡単にはメスを入れなれません。そこで、鼻の下からメスを入れて手術するのです。具体的には脳底部からメスを入れていくのです。この手術方法が普及するまでは、脳下垂体に異常が見つかった場合には、開頭手術が取られていました。今では内視鏡の発達により先程紹介した脳底部からの手術ができるようになったのです。

脳下垂体は様々なホルモンを分泌する脳として知られています。乳腺を発達させたり、子宮の筋肉を収縮に関与するホルモンにプロラクチンがあります。脳下垂体に異常を来たすと、このプロラクチンが過剰分泌になるケースが報告されているのです。統計的にいうと若い女性がプロラクチン分泌異常になりやすいのです。プロラクチンが異常に分泌されると、月経が来なくなったり、妊娠もしていないのにおっぱいが出ることもあるので、乳癌とも間違えられます。

脳下垂体の異常がどのようにして分かるのかと言うと、ＭＲＩ検査を受ければ異常かどうか分かるのです。最近のＭＲＩの解像度には素晴らしいものがあり、脳下垂体にわずか３～５ｍｍほどの小さい腫瘍があっても、発見できるようになったのです。つまり早期発見も可能になったのです。早期発見した場合には、手術を行わず、薬による治療を行うのですが、大きな腫瘍が見つかった場合には。手術になります。鼻からメスを入れるので、傷跡は残らないと思いますが、手術はなるべく受けたくないものです。ですので、少しでも異常を感じたら病院で診てもらうようにしましょう。

脳下垂体から分泌されるホルモンの１つに副腎皮質刺激ホルモンがあります。そのホルモンが放出されると、副腎皮質が刺激され、副腎皮質からコルチゾールというホルモンが放出されるのです。この一連の流れはストレスがかかると発生するのです。ストレスを感じると視床下部から脳下垂体に副腎皮質刺激ホルモンを分泌するように命令がいくのです。このコルチゾールが脳の海馬に害を与えるのです。海馬は記憶を司る場所ですので、ストレスが長期間かかると海馬がやられてしまうのです。コルチゾールは、天然の強力なステロイドホルモンなのです。

適度なストレスは体にとって必要なものです。ゴムボールを時々指で押して弾力性を確かめると弾力性は長持ちしますが、一度も指で押して凹ませていないゴムボールはすぐに弾力性が落ちてしまうのと同じです。しかし、長期間に渡り、強いストレスがかかると脳下垂体などの脳が疲れてしまうのです。脳下垂体とはストレスに対処しようとしてはたらき始める最初の場所なのです。脳下垂体はわずかなストレスには耐えられるのですが、強いストレスには耐えられないのです。強いストレスがかかると、イライラしたり、落ち着かなかったり、うつ病まで併発してしまうのです。

ストレスによって様々な精神的症状が起こるのです。その原因の物質はコルチゾールなのです。高校生の教科書には糖質コルチコイドという名称で載っています。このホルモンの本来の働きは、心拍を上げたり、タンパク質を溶かして糖にして血糖値を上げるなどのはたらきをしています。このホルモンは脳下垂体によって調整しているのですが、さらに脳下垂体は視床下部によって調整されているのです。つまり、視床下部によってコルチゾールの量が調整されているのです。また、反対にコルチゾールの量によって視床下部のはたらきも調整されているのです。

ホルモンの中でも、比較的、認知度の高い成長ホルモンについて紹介していきます。成長ホルモンは昼間にも分泌されているのですが、昼間分泌されている成長ホルモンの量はごく微量です。夜の寝ているときにその分泌量が最大になるのです。おじいちゃんやおばああちゃんに「寝る子は育つ」とよく聞かされていませんでしたか。昔から脳下垂体前葉や成長ホルモンの存在が明らかになっていたとは思えませんが、昔の人々は何となく成長に関する物質は寝ているときに分泌されることは知っていたようです。脳下垂体前葉には血液が通っていて、成長ホルモンは血液に乗って運ばれるのです。

脳下垂体から分泌する成長ホルモンは細胞の代謝の促進をさせる他にも、糖の分解を抑制するはたらきをもっているのです。つまり成長ホルモンの分泌量が高いと、血糖値が上がってしまうために糖尿病になる危険性が増すのです。脳下垂体の前葉から分泌される成長ホルモンの量は１日につき２～３グラムほどです。成長ホルモンが分泌される脳下垂体とは大きさ約１立方センチメートルほどの卵形の臓器なのです。脳下垂体は内分泌腺のはたらきを調節しています。前葉と中葉は口腔から発生するので、腺の構造を取り、後葉は間脳壁から発生してくるので、神経線維からなるのです。

ホルモンとしての効果が半減するまでの時間を生物的半減期と呼びますが、成長ホルモンでは、この生物的半減期がが脳下垂体から分泌されてからたったの２０分～３０分間なのです。短期間にしかはたらかないホルモンなのです。成長ホルモンが生物的半減期が短い長所があるのです。細胞は分裂直後ＤＮＡ複製ができていないので、次の分裂までには時間が要するのです。成長ホルモンが長時間はたらき続けると、骨の細胞分裂を促進してしまい、ＤＮＡ複製できていない状態で分裂した異常な細胞ができてしまうのです。毎日少しずつ成長ホルモンが分泌され、毎日少しずつ骨の細胞分裂が促され、身長が伸びていくのです。

脳下垂体後葉から分泌されるホルモンは、バソプレシンの他にもオキシトシンをいうホルモンもあります。このホルモンはバソプレシン同様にタンパク質が連なったポリペプシドからできています。はたらきは子宮や消火管などの平滑筋の収縮を行います。女性が妊娠すると、このホルモン分泌が活発化します。気になる正常値は妊娠していないときで、5μU/ml以下で、妊娠している場合であれば上昇して女性3～200μU/mlです。この値は血液検査で計ることができますが、妊娠したかどうかを決定付ける数値にはオキシトシンは使われないので、値が上昇したからといって、妊娠したとはいえないのです。

バソプレシンは抗利尿ホルモンと呼ばれ、脳下垂体後葉から分泌される。そのメカニズムは、次のようになっている。水はすぐに腸から吸収され血液に入る。すると、血液の浸透圧が低くなり、この信号を視床下部が感知します。すると、その信号を脳下垂体に送るのです。脳下垂体後葉にこの信号が届くとバソプレシンの分泌が低下して集合管における水分の再吸収が減り。体外に出る尿が増えるという仕組みになっているのです。この反応は１～２時間ほどで起きます。この現象を水利尿と呼ばれています。尿は薄く、色も透明で、比重も軽いのが特徴です。

反対に水を飲まないでいると、血液の浸透圧が高くなり浸透圧受容器からの情報が脳下垂体にはたらき、バソプレシンの分泌量が増します。結果、集合管での水の再吸収を増やします。水は尿となって体外に放出されないので、再び血液に帰るのです。一方で、水分が減ると腎臓中の血液も減ります。すると、糸球体接近細胞からレニンという物質が放出されます。レニンはグロブリンと反応し、アンギオテンシンIIになり、副腎皮質で鉱質コルチコイドを分泌させます。このホルモンがナトリウムの再吸収の促進をするのです。このように脳下垂体のバソプレシンから始まった反応は体中を巡るのです。

脳下垂体中葉から分泌されるインテルメジンは、カエルの体色調節に関係が深いホルモンなのです。アマガエルは，カメレオンのように背景の色の応じて体色を変化させることが可能なのです。新緑の緑の葉の上にアマガエルがいると、徐々に新緑色に体色が変化していくのです。また、秋などの落ち葉の多い季節になり、落ち葉の上にアマガエルがいると、その体色は茶色へと変化していくのです。これらの体色変化はアマガエルが外敵から身を守るために手に入れた性質がと考えられています。今まで説明してきた体色の変化に脳下垂体中葉が関わっているのです。

インテルメジンと呼ばれるホルモンが発見されたのは、今からだいたい一世紀も前のことなのです。アマガエルの実験から脳下垂体中葉を外科的に取り除くと体色変化が起きないことが分かり、この脳下垂体中葉から分泌されている体色を変化させているホルモンをインテルメジンと呼んでいるのです。しかし、インテルメジンと呼ばれていたのは、発見当初だけです。今では，メラニン細胞刺激ホルモンという名前の方が一般的です。人体の中でメラニン細胞刺激ホルモンがはたらくとはあまりありませんが、体色変化する両生類やは虫類には重要なホルモンとなっているのです。

人のからだの中にはまだまだ謎が多いものです。脳下垂体は前葉・中葉・後葉の３つ別れていますが、脳下垂体中葉という部分は具体的にはどんな働きをするのかわかっていないのが現状のようです。そのほかの部分である脳下垂体前葉と後葉はしっかりとはたらきが分かっているのです。脳下垂体前葉は様々な臓器を刺激するホルモンが放出される場所であり、脳下垂体後葉は水分を調整するバソプレシンが分泌される場所である。脳下垂体中葉はインテルメジンを分泌する場所としか分かっていないのです。人間にはあまり重要なはたらきをしていないので、研究が遅れているのでしょう。

生殖腺を刺激するホルモンも脳下垂体から放出されているので、脳下垂体腫瘍ができてしまうと、男性なら立たなくなったり、女性なら月経が来なくなったり、不妊になったりという病気にあります。脳下垂体の機能が低下するとホルモンのバランスが崩れるのです。実は腫瘍ができると脳下垂体から放出されるホルモン濃度が低下するとは限らないのです。分泌過剰になるケースも否定できないのです。分泌過剰で起こる病気の例が「末端肥大症」です。脳下垂体からは成長ホルモンという筋肉や骨の成長を促進するホルモンが出ているのですが、これが出すぎたために起こる病気なのです。

脳下垂体にはプロラクチンというおっぱいを出すホルモンがあるのです。脳下垂体に腫瘍ができることにより、このプロラクチンが多量にでてしまうことがあるのです。この場合、無月経になります。さらに怖い病気は、副腎皮質刺激ホルモンの過剰によって起こる「クッシング病」という病気です。クッシング病に罹ると、中心性肥満という顔が太ります。この症状は満月様顔貌と呼ばれています。顔だけでなく首回り、また体の中心部分にも脂肪がたまりやすくなるのですが、手足などは細くなるという病です。高血圧や糖尿病を併発したり肺炎にも罹りやすくなるのです。

脳下垂体にできた腫瘍を放置していると、ときに腫瘍が大きくなることもあるのです。腫瘍が大きくなることで、周りにある脳器官を圧迫されて病気になる場合もあるのです。腫瘍が上の方大きくなっていったら、まず視神経を圧迫することでしょう。すると、目に病気が起こります。このくらいになれば、病院にいくと思いますが、ついでなので、さらに放置しているとどうなるか説明していきましょう。視床下部を圧迫し始めます。すると、視床下部が司る自律神経系が侵され病気になることでしょう。脳は豆腐のように柔らかい組織なので、簡単に凹んでしまいます。

脳下垂体から放出されるホルモンの１つにオキシトシンがあります。オキシトシンというホルモンは内臓や子宮の筋肉である平滑筋に作用し、分娩時に、子宮を収縮させたり、また乳腺からおっぱいを分泌させるはたらきをもっているのです。女性ホルモンの１つと考えてもよいでしょう。また、オキシトシンは脳下垂体から血液中に行くのではなく、脳などの中枢神経に入り、神経伝達物質としてはたらくこともできるのです。このはたらきの場合はホルモンとは呼びません。脳下垂体上部にある視床下部からオキシトシンが分泌され、脳下垂体や脳の各部位に届き、機能の調節をしているのです。

ホルモンとは肉の名前ではなく、人間の内分泌腺から血液中に放出される物質を指すのです。ホルモンの特徴はごく微量ではたらきを示し、血液を流れて、特定の器官にのみ作用するのです。つまり、副作用などは一切ないのです。ホルモンの量は、脳下垂体と呼ばれる中枢で調節されているのです。あるホルモン濃度は低下すれば、脳下垂体はそのホルモンを分泌するように促し、反対に、濃度の増えすぎているホルモンがあれば、ホルモンを出している器官にホルモンの放出を止めるように命令を出しているのです。このように、常に一定を保とうをする性質を恒常性と呼ぶのです。

フィードバック調節という言葉を聞いたことはありますか。これは体の内部環境を一定に保つはたらき（ホメオスタシス）をサポートしているのです。たとえば、脳下垂体から甲状腺刺激ホルモンが出たとします。すると、甲状腺刺激ホルモンは甲状腺を刺激して甲状腺ホルモンを出します。甲状腺ホルモンは「おたまじゃくし」を「かえる」にするのを促すホルモンを含んでいます。人間には新陳代謝の活発化を起こすホルモンの総称です。そも甲状腺ホルモンが血液にのって、再び脳下垂体に入ると脳下垂体は甲状腺刺激ホルモンを放出しなくなり、甲状腺ホルモン濃度を一定に保っているのです。

のどが渇いたときに、尿の量が減っていることに気付いたことはありませんか。日常生活で頻繁に起こっている出来事なので、一度くらいは経験があることでしょう。この調節は脳下垂体の後葉部分が行っているのです。つまり、体内の水分量が減った場合には、尿を減らして体外へ尿として水分が出て行くことを防ぎ、反対に体内に水分が過剰に入ってきた場合には、尿の量を増やるはたらきをしているのです。このような脳下垂体後葉のはたらきにより体内の水分量は常に一定に保たれているのです。体内の環境を一定に保つ性質を恒常性と呼びます。

脳死と植物状態の違いをあなたは知っているでしょうか。脳死はそのなの通り、脳全体の機能が停止している状態のことなので、呼吸中枢がある延髄も機能停止しているので人工的に生きさせるためには、人工呼吸器などが必要になります。しかし植物状態は脳幹である中脳や延髄、そして脳下垂体前葉・中葉・後葉がある間脳は機能している状態にあるのです。すると、人工呼吸器をつけていなくとも、自発的に呼吸ができたり、脳下垂体前葉・中葉・後葉が生きているので、様々なホルモンを分泌しているので、からだのホメオスタシス機能は生きているのです。しかし大脳は死んでいるので、意識は戻りません。

ホルモンについて脳下垂体後葉を例にとって説明していきましょう。神経では瞬間的にしか効果が発揮されないのに対して、ホルモンは効果が持続的に行われるという特徴があります。脳下垂体後葉から放出されるオキシトシンは子宮を持続的に収縮することができたり、バソプレシンは持続的に腎臓で水分の再吸収を行うことができるのです。またホルモンは情報伝達の速度が神経系より遅いという特徴ももっています。神経では、電気的な刺激で興奮を伝えるので、とても速く伝わります。しかし、ホルモンは血液にのって運ばれるので、効果が現れ始めるまで時間がかかってしまうのです。

刺激ホルモンの多くは脳下垂体前葉に含まれています。どこを刺激するホルモンかというと、甲状腺をはじめ、副腎皮質や生殖腺まで様々な場所を刺激します。その刺激ホルモン自体には、特定の場所を刺激するはたらきしかないので、甲状腺刺激ホルモンが生殖腺を刺激したりはしない仕組みになっています。なぜなら、脳下垂体前葉から放出される刺激ホルモンとその刺激を受容器官には「鍵と鍵穴」の関係にあるからなのです。つまり、鍵を開けることができるのは１つしかないのと同じなのです。実に精密な仕組みが脳下垂体前葉をはじめ全身には備わっているのです。

例えば、マウスの脳下垂体前葉を除去したとしましょう。すると、甲状腺・副腎・生殖腺が除去する前と比べて脳下垂体は小さくなってしまいます。従って、ホルモン分泌量も非常に少なくなります。この実験によっても副腎などが脳下垂体の前葉が分泌する刺激ホルモンに依存しているこがわかります。この刺激ホルモンは脳下垂体前葉で作られるホルモンと、神経分泌細胞で作られるホルモンがあるのです。神経分泌細胞とは視床下部にあります。その神経分泌細胞体でつくられた分泌物質が軸索を通って脳下垂体前葉に流れ込む動脈の血流と合流します。

甲状腺から分泌されるホルモンを甲状腺ホルモン（高校生の教科書ではチロキシンと載っています）を言います。このホルモンは細胞の化学反応を促進させるホルモンであり、新陳代謝を促進しているのです。このホルモンは脳下垂体前葉の支配を受けていて、さらに脳下垂体前葉は視床下部の支配を受けているのです。視床下部が甲状腺ホルモンが放出されすぎと判断した場合、脳下垂体前葉に甲状腺を刺激しないように命令が出され、それを受けて脳下垂体前葉は甲状腺を刺激しなくなり、結果、甲状腺から甲状腺ホルモンが放出されなくなる、仕組みをとっているのです。